Elnettet er et netværk, der forbinder elværker med højspændingsledninger, som transporterer elektricitet over en vis afstand til transformerstationer – "transmission". Når en destination er nået, sænker transformerstationerne spændingen til "distribution" til mellemspændingsledninger og derefter videre til lavspændingsledninger. Endelig reducerer en transformer på en telefonmast den til en husstandsspænding på 120 volt. Se diagrammet nedenfor.

Det overordnede elnet kan betragtes som sammensat af tre hovedafsnit: produktion (anlæg og transformere), transmission (linjer og transformere, der opererer over 100.000 volt – 100 kV) og distribution (linjer og transformere under 100 kV). Transmissionslinjer opererer ved ekstremt høje spændinger fra 138.000 volt (138 kV) til 765.000 volt (765 kV). Transmissionslinjer kan være meget lange – på tværs af statsgrænser og endda landegrænser.

For de længere ledninger anvendes mere effektive højspændinger. Hvis spændingen f.eks. fordobles, halveres strømmen for den samme mængde strøm, der transmitteres. Tab i ledningstransmissionen er proportionale med kvadratet af strømmen, så "tab" i lange ledninger reduceres med en faktor fire, hvis spændingen fordobles. "Distributions"-ledninger er lokaliseret på tværs af byer og omkringliggende områder og spreder sig radialt i en trælignende form. Denne trælignende struktur vokser udad fra en transformerstation, men af ​​pålidelighedshensyn indeholder den normalt mindst én ubrugt backupforbindelse til en nærliggende transformerstation. Denne forbindelse kan hurtigt aktiveres i tilfælde af en nødsituation, så en transformerstations territorium kan forsynes af en alternativ transformerstation.